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Alergia alimentaria vs. Intolerancia alimentaria: no todas las reacciones a los alimentos son alergias

Salud Y Bienestar
Alergia a la comida

Scary Mami y Carrie Capturadas/Gety

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No hace mucho, me encontré con un amigo en un restaurante para cenar. Antes de ordenar, le dijo al mesero que era alérgica a un alimento específico. El camarero confirmó que los platos que había pedido no estaban cocinados ni adornados con esa comida.

Después de que el mesero se alejó, explicó que la comida le causa malestar estomacal la mayoría de las veces que la come, por lo que había comenzado a evitarla. Como ella sin duda debería. Sin embargo, mi amigo no tiene alergia. Como tantas personas, confundió el término alergia alimentaria con el término intolerancia alimentaria.

Una intolerancia alimentaria es ciertamente una razón válida para solicitar que se retenga un artículo en particular, pero no es lo mismo que una alergia alimentaria.

Scary Mommy habló con la Dra. Wendy Sue Swanson, MD, MBE, FAAP, pediatra y directora médica, CucharadaUNA , sobre la diferencia entre una verdadera alergia alimentaria y una intolerancia alimentaria, y por qué es importante esa distinción.

Una verdadera alergia alimentaria es una respuesta inmunitaria

Una verdadera alergia alimentaria es una disfunción de una parte muy específica del sistema inmunológico. El sistema inmunitario hace lo incorrecto, según el Dr. Swanson, y eso puede tener consecuencias graves y potencialmente mortales. Por otro lado, una intolerancia alimentaria se localiza en tu sistema digestivo. Es una incomodidad episódica e inconsistente.

En una alergia alimentaria, la IgE del cuerpo reacciona a las proteínas normales, como la leche, los huevos o los frutos secos. El cuerpo se activa y crea una respuesta. En bebés y niños pequeños, la respuesta suele ser urticaria o vómitos. En niños mayores y adultos, la respuesta puede volverse más severa.

Una intolerancia alimentaria no está relacionada con el sistema inmunológico del cuerpo. Puede ser causado por una falta de enzima (como una enzima láctica). A menudo se asocia con molestias en el tracto gastrointestinal, como hinchazón y gases.

Los síntomas de alergia alimentaria son diferentes de los síntomas de intolerancia alimentaria

Zinkevych/Getty

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Los síntomas de una alergia alimentaria son muy diferentes a los de una intolerancia alimentaria. Los síntomas de alergia a los alimentos van desde incómodos hasta potencialmente mortales y ocurren cada vez que se ingiere el alimento. Los síntomas de alergia a los alimentos pueden afectar varios órganos del cuerpo. Incluyen: sarpullido, urticaria, picazón en la piel, dificultad para respirar, hinchazón, dificultad para tragar, dolor en el pecho, náuseas, diarrea, vómitos.

En los bebés, una reacción típica de alergia a los alimentos es urticaria o vómitos entre minutos y dos horas después de comer el alimento. Afortunadamente, los bebés rara vez experimentan reacciones anafilácticas a los alimentos, confirma el Dr. Swanson.

En cuanto a los bebés, es importante tener en cuenta que el eczema es el factor de riesgo número uno para desarrollar una alergia alimentaria, dice el Dr. Swanson. Esto está relacionado con la forma en que se introduce el alérgeno, a través de la piel y no a través de la digestión.

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Una intolerancia alimentaria generalmente se limita al sistema digestivo. No pone en peligro la vida y su frecuencia es diferente. La respuesta no es constante cada vez que se come el alimento. Los síntomas incluyen: gases, calambres, hinchazón, acidez estomacal, dolores de cabeza, irritabilidad, náuseas, diarrea, vómitos.

Las alergias alimentarias deben manejarse con mucho cuidado

El Dr. Swanson destaca que la principal razón por la que la distinción entre alergias alimentarias e intolerancias alimentarias es importante es la siguiente: las alergias alimentarias deben manejarse con mucho cuidado.

Una vez que se desarrolla una alergia alimentaria, los síntomas pueden avanzar a lo largo de la vida, según el Dr. Swanson. No hay cura para una alergia alimentaria. Se aconseja a los pacientes que eviten la comida por completo. Sin embargo, hay algunas noticias positivas. Los investigadores han desarrollado tratamientos que ayudan a los pacientes a desarrollar una tolerancia a los alimentos que, de lo contrario, provocarían una reacción. Los tratamientos son como una curita, señala el Dr. Swanson, en lugar de una cura.

En términos de tratamiento, una intolerancia alimentaria es similar a una alergia alimentaria en que la estrategia sugerida es la prevención: evitar la comida. Sin embargo, debido a que los síntomas tienden a ser inconsistentes, intermitentes y menos graves, existe menos riesgo si se come el alimento.

Las alergias alimentarias se diagnostican mediante pruebas

Las alergias alimentarias pueden ocurrir en cualquier momento, incluso en la edad adulta. Por lo general, las alergias alimentarias se diagnostican mediante pruebas. Los especialistas en alergias realizarán una prueba cutánea o un análisis de sangre para determinar la respuesta del cuerpo a un alimento específico. El estándar de oro para las pruebas de alergia alimentaria es una prueba oral, señala el Dr. Swanson. Durante este tipo de prueba, el paciente ingiere los alimentos en presencia de un alergólogo que puede monitorear los resultados.

Las intolerancias alimentarias generalmente se diagnostican por los síntomas (como en el caso de la intolerancia a la lactosa) o evitando el alimento en cuestión y observando cómo se siente el cuerpo. Las intolerancias alimentarias pueden ocurrir en cualquier momento. Algunas intolerancias, como la intolerancia a la lactosa, generalmente no ocurren en la infancia. Según el Dr. Swanson, la intolerancia a la lactosa es una intolerancia hereditaria que ocurre con la edad, ya que el paciente pierde la capacidad de producir la enzima necesaria para descomponer la lactosa.

Es fácil caracterizar cualquier reacción a los alimentos como una alergia. Sin embargo, una alergia es algo muy diferente, que a menudo viene con síntomas graves o potencialmente mortales. Uno es peligroso y el otro no, señala el Dr. Swanson, pero ambos deben ser tomados en serio por un profesional médico.

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