Adelante, mima al niño

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padre e hija riendo en el dormitorio

MoMo Productions/Getty

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Cortesía de Paternal

En 1989, el psicólogo Bruce J. McIntosh propuso el síndrome del niño mimado como una condición infantil única en las páginas de la revista médica Pediatrics. El síndrome del niño mimado se caracteriza por un comportamiento excesivamente egocéntrico e inmaduro, como resultado de la incapacidad de los padres para imponer límites consistentes y apropiados para la edad, escribió.

McIntosh, que se centró en los niños pequeños, presentó las características del mimo, que incluían la necesidad de alimentarlos por la noche después de los cuatro meses, llorar por la noche después de los cuatro meses, berrinches recurrentes y niños pequeños fuera de control. Sugirió que un niño mimado era un niño al que un padre indisciplinado le había enseñado a no ver la diferencia entre sus deseos y necesidades. Básicamente estaba sugiriendo que los niños eran monstruos insaciables que aprendían a ser razonables solo cuando sus padres les presentaban la incomodidad.

El síndrome del niño mimado de McIntosh nunca caló entre la comunidad pediátrica, pero la premisa general se ha dado por sentada en gran parte de la civilización occidental. La idea de que los niños necesitan que su naturaleza sea domesticada e inclinada hacia la bondad se basa menos en la ciencia que en las ideas judeocristianas de Dios, el pecado y la redención. En Plymouth Colony, los padres intercambiaban a sus hijos para no caer en la tentación de ser demasiado amables o ceder ante las demandas irrazonables de los niños, como no querer ser golpeados o quemados como brujos.

Lo que sabemos ahora es que el enfoque histórico de los padres sobre lo que se les da o permite a los niños (o no) no es particularmente productivo. La indulgencia no es inherentemente destructiva. Un padre no puede amar demasiado a un hijo o brindarle demasiada atención y cuidado. Todavía muchos padres se preocupan de poder criar a un ser humano horrible.

Según una encuesta de Pew Research de 2015, el 71 % de los padres encuestados dijeron que era extremadamente importante que sus hijos se convirtieran en adultos honestos y éticos. La segunda mayor preocupación, para el 65 por ciento de los padres, era que los niños crecieran para ser compasivos y afectuosos. En contraste, solo el 54 por ciento de los padres dijo que era importante que los niños crecieran para ser financieramente independientes, y solo el 45 por ciento quería un hijo adulto que fuera ambicioso. Parece que nadie quiere criar a un gilipollas rico. Y esa preocupación se vuelve particularmente importante cuando considera que el 46 por ciento de los padres encuestados por Pew dicen que el resultado de sus hijos se refleja en sus habilidades de crianza. Es probable que eso sea cierto, pero tal vez no de la forma en que pensaban.

A mediados de la década de 1960, la psicóloga Diana Baumrind exploró cómo los padres influyen en el comportamiento de los niños. Baumrind, que murió en 2008, era investigadora de la Universidad de California en Berkeley, y su visión de las relaciones entre los padres y su descendencia se basó en la observación más que en la ficción.

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Haciendo un estudio cuidadoso de varios cientos de familias del Área de la Bahía, Baumrind definió cuatro estilos principales de crianza. Había padres autoritarios, muy exigentes, a menudo empleando una dura disciplina, pero que mostraban poca sensibilidad hacia sus hijos. Luego estaban los padres autoritarios. A diferencia de los padres autoritarios, tenían grandes exigencias pero también respondían muy bien a las necesidades de sus hijos. Su disciplina era reflexiva, afectuosa y basada en valores, y estos padres mostraban mucho amor y compasión por los niños. En tercer lugar estaban los padres permisivos, que también respondían mucho a los niños pero nunca ponían límites. Finalmente, hubo padres que no se involucraron, ni exigieron ni respondieron a los niños.
A medida que Baumrind siguió a sus sujetos a lo largo del tiempo, descubrió que los hijos de padres autoritarios, no autoritarios, tenían los mejores resultados. Eran mejores estudiantes, emocionalmente estables y probablemente evitaban conductas antisociales como el uso de drogas o la deshonestidad (común en hijos de padres autoritarios) y malcriaciones egocéntricas (común en hijos de padres permisivos).

De lo que realmente estás hablando es de respeto, explica la psicóloga del desarrollo Nancy Darling, editora del Journal of Adolescence. Respeta a su hijo y sus necesidades en la medida en que sea razonable. Pero tienen la responsabilidad de satisfacer las necesidades de los demás.

Darling, que ha pasado su carrera poniendo a prueba la premisa de la investigación de Baumrind, explica que la clave para no criar al típico niño malcriado parece ser encontrar un equilibrio entre los límites y la capacidad de respuesta.

No estropeas la fruta si la tratas con cuidado, explica Darling. Lo echas a perder siendo rudo con él.

Antes de comenzar a realizar investigaciones sobre la forma en que los comportamientos de los padres afectan los resultados de los niños, Darling crió a sus propios hijos. Ella recuerda que consentir era una preocupación, al menos para los abuelos de sus hijos, a quienes les preocupaba que Darling fuera demasiado rápida para reaccionar al llanto y demasiado rápida para amamantar. Ella era, en resumen, la madre monstruosa de McIntosh. Pero sus hijos están bien y ella nunca se preocupó. ¿Por qué? Porque sabe que la indulgencia no malcría a los niños. Ella, como muchos expertos en crianza, sabe acerca de los !Kung.

Los !Kung son una tribu indígena de cazadores-recolectores del sur de África que son muy indulgentes con sus hijos. Desde el nacimiento, los bebés !Kung rara vez tocan el suelo. Los usan y duermen con las madres. Se alimentan a pedido y todos los miembros de la tribu satisfacen sus deseos. Raramente se portan mal, y cuando lo hacen, no suelen ser castigados.

Situada en el contexto de la cultura occidental, esperarías que esta fuera una tribu de imbéciles, pero los !Kung son honestos, éticos, compasivos y afectuosos, al menos muchos de ellos lo son (algunos siguen siendo imbéciles). La bondad de los !Kung no es el resultado de la dureza o los límites. Es un resultado de la cultura. Son apoyados por la cultura y adoctrinados en ella a su vez. Y esto funciona muy bien para ellos por todas las razones por las que no puede funcionar en Estados Unidos, un país ferozmente individualista en el que la competencia de mercado a menudo se confunde con la moralidad.

Los niños !Kung entienden que tienen una responsabilidad con su comunidad, lo que da forma a su comportamiento. Pero no son los únicos niños criados con el valor fundamental de que te preocupas por las personas que te rodean.

¿Pueden los niños ser malcriados por los padres? Ellos pueden. Pueden ser echados a perder por la falta de cuidado, amor y consideración. Pero lo sabemos por otro término. Es una crianza negligente.

El perjuicio que los padres dan a los hijos no es demasiada riqueza o demasiado amor. El perjuicio está en recibir un conjunto de valores inconsistente y contradictorio. Pero todavía hay esperanza en el análisis final. Los niños son tremendamente resistentes. Hay muchos adultos valientes y extraordinarios que han sobrevivido al abandono y el abuso y se han negado a permitir que su pasado defina su futuro. Las personas tienen la capacidad de cambio a lo largo de su vida. Pero más que eso, los padres que fueron dañados por sus propios padres no tienen que repetir los errores. Convertirse en padre ofrece una gran oportunidad para encontrar lo mejor de uno mismo, y cuando se acepta la tarea del cambio, ya se ha dado el paso más grande hacia el éxito. Al construir una base sólida de amor, valores morales e intención en el centro de la familia, hay poco espacio para la podredumbre y muy poco que pueda echarse a perder.

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