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Cómo nuestro estrés (y emoción) afecta nuestra susceptibilidad al agotamiento y la enfermedad

Salud Y Bienestar
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Shutterstock / Getty / Mamá aterradora

Una de las primeras cosas que aprendí sobre la viudez fue que era más probable que yo muriera que alguien cuyo cónyuge todavía estaba vivo. se llama el efecto de viudez , y sí, sé que es un dato morboso para tener en el bolsillo trasero, pero el morbo y la viudez parecen ir de la mano. Lo que no estaba claro era exactamente qué me ponía a mí, y a otras viudas, en mayor riesgo de muerte. Quizás éramos más propensos a ser imprudentes. Tal vez no nos estábamos cuidando a nosotros mismos ya que las olas de dolor nos mantenían atrapados. O tal vez había algo más. Estrés. Dolor . Desamor. Una combinación de todo eso, quizás.

Durante mucho tiempo hemos sabido que existe una conexión entre la mente y el cuerpo, nuestro bienestar físico y emocional, nuestro sistema nervioso central y nuestro sistema inmunológico. Ese conocimiento fue en gran parte intuitivo, hasta el trabajo innovador de la investigadora Dra. Esther Sternberg.

En su libro, El equilibrio interno: la ciencia que conecta la salud y las emociones , ofrece pruebas de la conexión entre nuestras emociones y nuestra salud física, y analiza el papel que juega el estrés para hacernos más susceptibles al agotamiento y la enfermedad.

El estrés crónico nos hace susceptibles a las enfermedades

A los tres minutos de un evento estresante, la respuesta de estrés del cerebro desencadena la liberación de una variedad de hormonas, incluido el cortisol. El cortisol es sistema de alarma incorporado de la naturaleza. Es la principal hormona del estrés de tu cuerpo. Tiene la capacidad de cambiar o apagar por completo las funciones corporales, incluido el sistema inmunológico. Las hormonas del estrés hacen que el corazón lata más rápido, que se te agrie el estómago, que se te erice el vello de la nuca. También ayudan a que tu visión se aclare, envían sangre a tus músculos para impulsarte a correr y concentrar tu atención.

Todo esto es excelente si necesita apoyarse en esa respuesta de vuelo. Pero, hay un punto de inflexión. Demasiado incluso de algo bueno a menudo puede convertirse en algo malo. A medida que se siguen liberando hormonas, el rendimiento se resiente.

Cuando el estrés se vuelve crónico, el sistema inmunológico se deteriora. La presencia continua de cortisol silencia el sistema inmunológico. Ese silenciamiento da como resultado que las células inmunitarias sean menos capaces de reaccionar ante los invasores extraños en el cuerpo.

Sternberg escribe Por lo tanto, si está expuesto, por ejemplo, a un virus de la gripe o del resfriado común cuando está estresado de forma crónica, su sistema inmunológico es menos capaz de reaccionar y se vuelve más susceptible a esa infección.

El estrés crónico conduce al agotamiento

La exposición prolongada al estrés conduce a un estado que Sternberg describió como agotamiento .

En su libro, escribió, Los miembros de ciertas profesiones son más propensos al agotamiento que otros: las enfermeras y los maestros, por ejemplo, se encuentran entre los que corren el mayor riesgo. Estos profesionales se enfrentan diariamente a situaciones de cuidado en su vida laboral, a menudo con salarios inadecuados, ayuda inadecuada en sus trabajos y con demasiados pacientes o estudiantes a su cargo.

Según Sternberg , algunos estudios apuntan a la evidencia de que el agotamiento no es solo psicológico, sino también fisiológico. Los pacientes agotados muestran evidencia de una respuesta de cortisol aplanada e incapacidad para responder a cualquier estrés incluso con un ligero estallido de cortisol.

Esencialmente, el estrés crónico ha llevado a una alteración de toda la respuesta al estrés.

Las emociones pueden afectar la susceptibilidad a la enfermedad

Sternberg escribió que, [W]estamos descubriendo que, si bien los sentimientos no causan ni curan enfermedades directamente, los mecanismos biológicos subyacentes pueden causar o contribuir a la enfermedad.

Según Sternberg, varias vías nerviosas y moléculas involucradas en enfermedades inflamatorias, como la artritis, son las mismas que participan en las respuestas psicológicas, como los pensamientos depresivos. Ella argumenta que en lugar de preguntar si los pensamientos depresivos están causando enfermedades, debemos considerar qué moléculas y vías nerviosas causan esos pensamientos y luego determinar si son los mismos que causan enfermedades. Ella sugiere que es probable que si está predispuesto a uno, también esté predispuesto al otro.

Las emociones y la memoria también juegan un papel en nuestra respuesta al estrés. Los recuerdos emocionales, como los llama Sternberg, pueden afectar partes del cerebro que controlan nuestra respuesta hormonal al estrés. Incluso estamos comenzando a determinar cómo los recuerdos emocionales llegan a las partes del cerebro que controlan la respuesta hormonal al estrés y cómo tales emociones pueden afectar en última instancia el funcionamiento del sistema inmunológico y, por lo tanto, afectar enfermedades tan dispares como la artritis y el cáncer. escribió Sternberg.

Un evento es estresante según las circunstancias, los entornos e incluso los recuerdos y las emociones asociadas con el evento estresante. Según Sternberg , Nuestra percepción del estrés, y por tanto nuestra respuesta al mismo, es algo en constante cambio que depende en gran medida de las circunstancias y entornos en los que nos encontremos. Por ejemplo, mi frecuencia cardíaca se dispara cada vez que escucho la Universidad de Columbia; ahí es donde mi esposo recibió su resonancia magnética final. Para la mayoría de las personas, la Universidad de Columbia es solo la Universidad de Columbia, sin una respuesta emocional o relacionada con el estrés real.

Sternberg no abordó directamente el efecto de la viudez, pero mencionó la pérdida en términos de PTSD, que se relaciona con la forma en que los recuerdos impactan en las experiencias actuales. También habló sobre la pérdida de un ser querido en términos de provocar o contribuir al estrés crónico y el agotamiento. (No hay sorpresa real allí.)

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En última instancia, aún queda mucho por entender sobre la interacción entre nuestra mente y nuestro cuerpo. Sin embargo, una cosa está clara: hay una conexión, a un nivel celular muy real. En todo caso, es otra razón para cuidar nuestra salud mental y emocional, así como cuidamos nuestra salud física. Resulta que es muy probable que no pueda haber uno sin el otro.

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