La ciencia demuestra que la ciencia no prueba nada

Cuando los medios informan sobre estudios científicos, a menudo nos dicen que la ciencia ha “probado” que tal o cual cosa es así. Algunos de estos titulares son francamente ridículos, desde “ La ciencia demuestra que la cerveza es la bebida humana perfecta ,' a ' La ciencia demuestra que debes dejar de ser amigo de tu ex en Facebook ”, y mi favorito personal, “ La ciencia demuestra que tu gato te odia .”

Este tipo de titulares son, en cierto sentido, obviamente ridículos: ninguna persona con dos dedos de frente se sentirá repentinamente muy molesta por su relación con su gato después de leer el titular anterior. Está bastante claro que la frase 'La ciencia demuestra que' se utiliza aquí en un sentido exagerado, para lograr el máximo efecto, y que en realidad no es prueba estamos hablando acerca de.

Pero lo que realmente me preocupa son los usos más sutiles de “la ciencia demuestra”. Ciencia obviamente No puedo probar que tu amado gato te desprecia en secreto. La afirmación de que “ La ciencia demuestra que el cannabis previene los tumores cancerosos ”, por ejemplo, parece mucho más razonable.

No puedes manejar la prueba

Pero la cuestión es que, en realidad, la ciencia no puede probar cualquier cosa. Si bien es posible que todos hayamos aprendido esto en una clase de ciencias hace mucho tiempo, es fácil olvidarlo al leer las noticias: la ciencia simplemente no se dedica a probar o refutar cosas de la misma manera que lo hacen las matemáticas o la lógica. Para recordar por qué, veamos más de cerca lo que queremos decir con 'prueba'. Una búsqueda rápida en Google nos da la siguiente definición:

prueba (sustantivo) : evidencia o argumento que establece un hecho o la verdad de una declaración

Hay dos características importantes de la noción de “prueba” que la hacen incompatible con la ciencia. El primero es el certeza o finalidad de prueba: Una vez que algo ha sido probado, no puede ser refutado (a menos que se encuentre un defecto en la prueba original, en cuyo caso en realidad no fue probado en primer lugar). Cuando un matemático demuestra una prueba impecable de un teorema, eso es todo. Ningún otro argumento o prueba podría demostrar que el teorema es falso.

hipp vs fórmula hueca

© Uri Bram

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En la ciencia, por otro lado, incluso si una evidencia apunta fuertemente a favor de una determinada hipótesis, aún es posible que otro científico presente nueva evidencia que apunte en la dirección opuesta. Tenemos mucha evidencia para la afirmación de que fumar causa cáncer de pulmón , por ejemplo, por lo que podemos estar bastante seguros de esta afirmación. Pero los científicos no han demostrado que fumar causa cáncer de pulmón de la misma manera que los matemáticos demuestran un teorema, porque todavía es posible que aparezcan nuevas pruebas. Alguien podría descubrir un factor común a casi todos los fumadores que a su vez está relacionado con el cáncer de pulmón, por ejemplo. 'Fumar causa cáncer de pulmón' tampoco se cumple todo Situaciones: Es un patrón general, pero todavía habrá personas que fuman que no padecen cáncer de pulmón.

La segunda característica de la “prueba” es que es todo o nada, blanco y negro. En matemáticas, un teorema puede ser probado o no probado; un teorema no puede ser probado parcialmente. La ciencia, por otro lado, opera en todos los tonos de gris: tenemos diferentes niveles de evidencia para diferentes hipótesis y, por lo tanto, diferentes niveles de confianza en esas hipótesis. Hay algunas hipótesis científicas de las que podemos estar bastante seguros: que el sol saldrá mañana por la mañana, por ejemplo. Hay otros sobre los que tenemos una cantidad decente de evidencia y que parecen bastante poco controvertidos, como el Tabaquismo y cáncer de pulmón. ejemplo, pero aún así es más probable que estén equivocadas que la hipótesis de la “salida del sol”, y podrían no ser válidas en todo condiciones. Hay todavía otras ideas científicas que tenemos alguno pruebas, pero sobre las cuales el jurado en realidad todavía está deliberando: si Beber cafeína es tan dañino. , Por ejemplo.

Plantea una hipótesis sobre esto

La tarea de la ciencia es plantear hipótesis (cosas que creemos que podrían ser ciertas) y luego recopilar evidencia para probarlas. Si la evidencia favorece nuestra hipótesis, entonces podemos aumentar nuestra confianza en que esa hipótesis sea cierta. Si la evidencia va en contra de nuestra hipótesis, entonces deberíamos disminuir nuestra confianza. Pero como siempre es posible encontrar nueva evidencia que pueda apuntar en cualquier dirección, nunca podemos establecer que algo es cierto sin la menor sombra de duda. Ni siquiera puedo decir con certeza que el sol saldrá mañana por la mañana, o que si dejo caer mi bolígrafo caerá al suelo, aunque la evidencia científica debería hacer que mi confianza en estas hipótesis sea muy, muy alta.

La razón por la que hablar de “pruebas científicas” es tan peligroso es que confunde por completo todos estos tonos de gris, obligándolos a ser blancos o negros. Pero saber en qué tono de gris estamos operando es esencial si queremos tomar buenas decisiones basadas en evidencia científica. Cuando salga un estudio que afirme demostrar que mi gato me odia, no lo voy a tomar tan en serio. Pero cuando sale un estudio que afirma demostrar que el cannabis previene los tumores cancerosos, me pregunto si debería empezar a fumar cannabis. La pregunta que debemos hacernos cuando escuchamos estas cosas no es: '¿Es esto cierto?' sino '¿Qué tan sólida es la evidencia?' Hablar en términos de verdad, hechos y pruebas nos hace más difícil pensar en estos términos. Pero los matices simplemente no son buenos para los titulares atractivos: espero que menos personas hubieran hecho clic en este artículo si lo hubiera titulado 'La ciencia aumenta la confianza en la hipótesis de que la ciencia no prueba nada...'

Foto: flickr/Tambako El Jaguar

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